Geschichte der Deutschen in Amerika

Wie ein Deutscher den Weihnachtsmann erfand

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Zeichner Thomas Nast verpasste dem Weihnachtsmann einst Bart, Pausbacken und Wampe. Eine Ausstellung feiert das pfälzische Auswandererkind als Begründer der politischen Karikatur in den USA. Sein Werk ist auch heute noch aktuell.

Von wegen Schlitten. Der Weihnachtsmann fährt in diesen Tagen in vielen deutschen Städten mit einem schweren Lastwagen in Rot und Weiß als Werbebotschafter vor. Coca-Cola entdeckte den pausbäckigen Mann mit Rauschebart schon 1931 als Marketingfigur und setzt seither in der vorweihnachtlichen Zeit vor allem auf einen: Santa Claus.

Bevor die Figur für die Werbung entdeckt wurde, hatte sie im 19. Jahrhundert in den USA das Auswandererkind Thomas Nast erstmals zu Papier gebracht. Nast wurde 1840 im pfälzischen Landau geboren und wanderte mit Mutter und Schwester 1846 nach New York aus. Klassische Armutsmigration, damals aus Deutschland.

Mit Lesen und Schreiben tat sich Nast stets schwer, zeichnen aber konnte das Kind. Schon als Jugendlicher heuerte Nast beim Magazin "Harper's Weekly" an. 1863 reichte er erstmals eine Zeichnung seines Santa Claus ein, der später als Marke um die Welt zog.

Doch steckt hinter Illustrator Nast viel mehr als nur der Erfinder einer weltweiten Werbefigur, wie Historikerin Jessica Gienow-Hecht vom John-F.-Kennedy-Institut der FU Berlin bei der Eröffnung Ausstellung "Thomas Nast – Amerikanische politische Karikaturen aus dem 19. Jahrhundert" in den Räumen der rheinland-pfälzischen Landesvertretung in Berlin berichtete. Im amerikanischen Bürgerkrieg (1863 bis 1867) ergriff Nast zeichnerisch Partei gegen die Sklaverei im Süden der USA und unterstützte die Nordstaaten. Der Mann machte Politik mit der Feder.

Nast nutzte in seinen Illustrationen Esel und Elefant als Symbol für Demokraten und Republikaner, die Ikonografie hat sich bis heute gehalten. Auch "Uncle Sam" als Sinnbild für die USA ist weiter aktuell. Doch eckte der politische Kopf bald an.

Ende der 1870er-Jahre musste Nast "Harper's Weekly" verlassen. Politische Dissonanzen, erläuterte Historikerin Gienow-Hecht. Republikaner und Demokraten nähern sich politisch einander an, in den Südstaaten der USA erlahmte auch das letzte Interesse daran, der afroamerikanischen Bevölkerung mehr Gleichberechtigung zu gewähren. Politische Überzeugungszeichner wie Nast störten da nur.

Das 19. Jahrhundert sei uns näher, als viele glaubten, betonte Christian Lammert, Politikprofessor und Gienow-Hechts Kollege am John-F.-Kennedy-Institut, bei der Ausstellungseröffnung.

Das zeigt auch ein Rundgang durch die Berliner Ausstellung. Nast beschäftigte sich nicht allein mit der Innenpolitik der USA, sondern auch mit der Außenpolitik im alten Europa.

Der deutsche Reichskanzler Otto von Bismarck ist auf einer Karikatur zu sehen, wie er nach dem Ende des russisch-osmanischen Krieges 1878 gemeinsam mit Zar Alexander II. Europas Landkarte zerschneidet. Das Verschieben von Territorien durch die Mächtigen über die Köpfe der Bevölkerung hinweg – ein höchst aktuelles Thema.

Eine andere Nast-Karikatur zeigt Bismarck mit einem US-Vertreter beim Feilschen über Zölle. Ganz neu ist der transatlantische Handelsstreit also nicht.

Klaus Stuttmann, Karikaturist der Berliner Zeitung "Tagesspiegel", mochte in den ausgestellten Zeichnungen eine Entwicklung erkennen. "Am Anfang zeichnet Nast Straßenszenen als eine Art Ersatz für die erst langsam aufkommende Fotografie. Erst später nutzt der Künstler die überspitzte Form der Karikatur", so Stuttmann.

Wie schon bei Nast haben es politische Zeichnungen auch heute in der Medienlandschaft schwer, so der Karikaturist. Manche Zeitungsverlage fürchteten, der Leserschaft könnten die Zeichnungen politisch missfallen. Andere wiederum sparten schlicht das Geld für Karikaturen ein. "Insofern steht Nast am Anfang und am Ende der Entwicklung der politischen Karikatur", bilanzierte Stuttmann.

Für Historikerin Gienow-Hecht ist auch die Sache mit dem Weihnachtsmann klar. Nasts Kunstfigur ist eine echte Marke: "Eine Marke bedeutet, Kontrolle über das eigene Image zu haben", erklärte sie.

Nicht nur Konzernen ist das Bild, wie sie wahrgenommen werden, wichtig, sondern auch Staaten. Gienow-Hecht blickt deshalb aus einer ganz eigenen Perspektive auf Nast. Die Professorin legte zuletzt ihr neues Buch vor: "Vom Staat zur Marke. Die Geschichte des Nation Branding. Wie Staaten sich sich selbst vermarkten und was sie damit bezwecken."

Mit Nation Branding bezeichnen Fachleute die gezielte Imagepflege von Regierungen nach außen. Die USA boten dafür im Kalten Krieg das klassische Beispiel. Doch wende sich unter Trumps Präsidentschaft das Branding nach innen, so Gienow-Hecht. Ihre These: Trump kümmere sich nicht um sein Image in der Welt, für ihn zähle sein Bild an der Basis der Maga-Bewegung: Make America Great Again.

Dabei hat ausgerechnet der amerikanische Santa Claus eine Migrationsgeschichte. Nast ließ sich bei seiner Illustration von einer vorweihnachtlichen Sagengestalt seiner pfälzischen Kindheit inspirieren: dem Pelznickel, einem etwas mürrischen Begleiter des Nikolaus. Dieser wurde in den ärmeren Gebieten der Pfalz und Badens bis weit ins 20. Jahrhundert als Wohltäter stark verehrt.

Nast verpasste dem mürrischen Pelznickel in den USA mit dem Santa Claus ein positives Image. Ein Musterbeispiel für eine Markentransformation. "Man kann den Pfälzer verpflanzen, aber man kriegt das Pfälzische einfach nicht aus ihm raus", bilanzierte die rheinland-pfälzische Vize-Regierungschefin und Integrationsministerin Karin Binz (Bündnis90/Die Grünen). Dem Freigeist Nast hätte das sicher gefallen.

Nasts Zeichnungen, das zeigt die Ausstellung, haben stets etwas Subtiles. "In der Demokratie ist jeder König", heißt eine Karikatur, in der in einer New Yorker Straßenszene schlicht jeder mit Krone umherwandelt. Doch hat sein Volk als Souverän so gar nichts Majestätisches. Mancher fühlt sich an Johannes Grützkes "Zug der Volksvertreter" im Frankfurter Paulskirchenparlament erinnert. So durchzieht Nasts Werk etwas stetig Renitentes.

Kein Wunder, der Mann stammt aus der Pfalz. 1832 demonstrierten dort mehrere Zehntausend Menschen auf dem Hambacher Schloss in Neustadt an der Weinstraße für Pressefreiheit und Demokratie. Die Anführer Johann Georg August Wirth und Philipp Jakob Siebenpfeiffer wurden ein Jahr darauf in Nasts Heimatstadt Landau vor Gericht gestellt.

Das Verfahren vor rund 600 Zuschauern wurde ins Gasthaus "Engel" verlegt, gleich um die Ecke von Nasts Geburtshaus, der Roten Kaserne. Dort war Nasts Vater als Militärmusiker stationiert. Der Prozess endete im ersten Verfahren überraschend. Die Pfälzer Geschworenen plädierten auf Freispruch. Nast war die Liebe zu Demokratie, Freiheit und Gerechtigkeit also mit in die Pfälzer Wiege gelegt.

Zum Ende seines Lebens hatte sich Nast mit der offiziellen Politik in den USA übrigens wieder versöhnt. US-Präsident Theodore Roosevelt entsandte ihn als US-Vertreter nach Ecuador. Dort starb Nast 1902 an Gelbfieber.

Südamerika zog schon damals das Interesse Washingtons auf sich. Roosevelt unterband im Jahr von Nasts Tod eine militärische Drohgebärde deutscher Kriegsschiffe in der Karibik und schickte die US-Flotte vor die Küste Venezuelas.

Die kaiserliche Marine aus Deutschland drehte ab. Doch verdankte Roosevelt diesen Erfolg vor allem der Diplomatie und dezenten Hinweisen an den deutschen Botschafter in Washington. Ganz nach seinem Motto: "Sprich leise und trage einen großen Knüppel." Roosevelts Nachfolger im Weißen Haus würde das im aktuellen Konflikt mit Venezuela sicher anders formulieren.

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Ich habe das mal hier rein gestellt; geht ja auch irgendwie um einen deutschen Auswanderer.

Fürs Jahr 2026 - Jim Beam stellt Whiskey-Produktion am Stammsitz ein

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Die US-Traditionsmarke Jim Beam drosselt die Produktion ihres Bourbons. Ausgerechnet den Stammsitz in Kentucky trifft es. Dort hatte ein Sohn deutscher Einwanderer einst die Produktion begonnen.

Der amerikanische Whiskey-Hersteller Jim Beam stellt die Produktion an seinem traditionellen Stammsitz im Bundesstaat Kentucky für das gesamte kommende Jahr ein. "Wir prüfen stets die Produktionsmengen, um den Bedarf der Kunden bestmöglich abzudecken und haben uns kürzlich mit unserem Team getroffen, um die Mengen für 2026 zu besprechen", erklärte das Unternehmen. Im kommenden Jahr sollten am Stammsitz Verbesserungen vorgenommen werden, das Besucherzentrum dort bleibe geöffnet, und andere Destillerien des Unternehmens würden normal weiter produzieren, hieß es.

Die Hersteller des Bourbon-Whiskeys in Kentucky hatten örtlichen Medienberichten zufolge zuletzt mit schwächerer Nachfrage zu kämpfen, sowie mit der Unsicherheit, die von der Zollpolitik der US-Regierung ausgeht.

Das Unternehmen erklärte, die Abfüllung und das Lager blieben auch im kommenden Jahr weiter am Stammsitz im Ort Clermont. Es werde derzeit geprüft und mit Gewerkschaften besprochen, wie die Mitarbeiter der stillgelegten Produktion am besten eingesetzt werden könnten.

Jim Beam ist eine Traditionsmarke: Bereits im Jahr 1795 begann Johannes Jakob Böhm, ein Sohn deutscher Einwanderer, der sich später in Jacob Beam umbenannte, in Kentucky mit der Bourbon-Herstellung. Jim Beam, inzwischen eine der meistverkauften Whiskey-Marken weltweit, gehört seit 2014 zum japanischen Getränkehersteller Suntory Global Spirits.

Bourbon wird aus einer Getreidemischung hergestellt, die mindestens 51 Prozent Mais beinhalten muss, wie der Destillerieverband von Kentucky erklärt. Der Bourbon muss dann in neuen Eichenfässern gereift werden.

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US-Deutsche Spurensuche - Zur Kohlfahrt in die USA reisen

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Wolfgang Grams bietet ungewöhnliche Reisen für Deutsche und US-Amerikaner an. Es sind Reisen auf den Spuren von Auswanderern, die das Ergebnis von Forschung und Recherche sind. Im Januar nimmt er eine Gruppe mit nach New York - zur "Kohlfahrt".

Es ist ein Brückenschlag zwischen historischer Dokumentation und Archivarbeit, Auswanderungsforschung und Reisen: Wolfgang Grams betreibt deutsch-amerikanische Spurensuche. Seit vielen Jahren bietet der promovierte Literaturwissenschaftler die Ergebnisse als ungewöhnliche Reisen nach Amerika an. Mit seinen "Routes to the Roots" ("Wege zu den Wurzeln") führt er Urlauber auf die Spuren deutscher Einwanderer in Amerika.

Grams forscht zu Geschichte, Kultur und Natur der USA und taucht mit seinen Reisegruppen ein in den Alltag der Menschen. Doch seine Arbeit führt den Oldenburger nicht nur in die Ferne: Unter dem Titel "Incoming" entwickelt Grams auch Reisen und Programme für Amerikaner nach Deutschland. Es sind speziell und individuell konzipierte Reisen, die die Amerikaner auf die Spuren ihrer deutschen Vorfahren führen.

Angefangen hat alles mit einem Briefeditions-Projekt an der Universität Oldenburg, an dem Grams mitarbeitete. Die Briefe stammten von Johann Heinrich "John Henry" zur Oeveste, der 1834 aus dem Raum Osnabrück erst nach Cincinnati (Ohio) und dann nach Walesboro (Indiana) ausgewandert war. Kollegen der Indiana University hatten auf die Briefe aufmerksam gemacht und im Zuge der Editionsarbeiten entwickelte sich ein Austauschprogramm zwischen den Universitäten.

Es war Grams' Einstieg in die deutsch-amerikanische Auswanderungsgeschichte. Er baute in dieser Zeit eine Forschungsstelle zur Amerikaauswanderung mit auf und leitete ein EU-Projekt mit einem Netzwerk von Auswanderungsmuseen und touristischen Einrichtungen. 1997 machte er sich selbstständig mit dieser Arbeit und stellte sie unter den Namen "Routes to the Roots".

Gleich 1997 kam eine Anfrage von der ländlichen Erwachsenenbildung im Osnabrücker Land. "Die haben gefragt, ob ich mir vorstellen könnte, eine Reise auf den Spuren des Briefeschreibers nach Cincinnati und Indiana, also in den Mittleren Westen, zu begleiten. Das war die erste Reise, die ich gemacht habe. Und schon 1998 kam die erste Gruppe aus den USA hierher", so Grams. Die erste von vielen.

Grams konzipierte Reisen und Routen, erstellte Programme, forschte. Auch auf Seereisen war er regelmäßig als Guide dabei. Er hielt an Bord Vorträge und machte thematische Ausflüge an Land. Auch hier wirkt er an der Nahtstelle von historischer Forschung, Kulturprojekten und Reisen. "Ich bin Kulturvermittler, Reiseveranstalter, Autor, Kurator, Forscher, es kommt so vieles zusammen", sagt Grams und muss lachen.

Mette Kupfer-Engel ist 2024 bei einer Tour mitgereist. "2.000 Meilen durch den Mittleren Westen - Plattdeutsch in Amerika", heißt das Programm und führte von Minneapolis nach Chicago. Kupfer-Engel war begeistert: "Ich habe viel erfahren und am schönsten waren immer die Begegnungen mit den Menschen, den Nachfahren der deutschen Auswanderer." In einer Gemeinde seien sie zum Baseball-Spiel eingeladen worden, es gab eine Fahrt auf dem Mississippi-Dampfer und im Museum bei der von ostfriesischen Einwanderern in Golden Illinois gebauten Mühle habe eine Teilnehmerin das Hochzeitskleid ihrer Großmutter entdeckt. "Ist das nicht toll? Es war wirklich einfach schön. Ich würde sofort wieder so eine Reise machen", sagt Kupfer-Engel.

Nicht nur die Touren in den Mittleren Westen, auch die Kohlfahrt nach New York hat Tradition: "Kohlfahrten, Grünkohlessen, das ist im Oldenburger Raum ein großes Ding und der Plattdeutsche Volksfestverein von New York macht zusammen mit dem German American Club von Clark New Jersey jedes Jahr ein Grünkohlessen", erzählt Grams. 25 Reisende werden mit ihm im Januar nach New York kommen. Es wird eine Tour mit dem Bollerwagen durch die Stadt geben und am nächsten Tag geht es erst zum Gottesdienst in die "Plattdeutsche Kirche" in Brooklyn und dann zum Kohlessen.

Die Reisen für Amerikaner nach Deutschland machen den Großteil von Grams Arbeit aus. Biografien werden hier zum Anlass für Reiseziele. Er forscht nach Familiengeschichten, Vorfahren und erstellt individuelle Reisen und Exkursionen. "Ich werde dabei zum Teil von Lebensgeschichten", so Grams. Das sei hochintensiv und herausfordernd, nicht wiederholbar, aber dafür auch ganz besonders. "Ich erlebe dabei, dass sich Besucher und Besuchte gleichermaßen wichtig werden - wo findet man das sonst im Tourismus?", fragt Grams.

Der Oldenburger war schon immer von den USA fasziniert. "Ich könnte mir meine Lebenseinstellung oder meinen inneren Kompass kaum vorstellen, ohne den Einfluss aus den USA." Umso mehr empfindet er die derzeitige politische Situation als Belastung. Persönlich wie beruflich. "Ich spüre ein Entsetzen darüber, was da gerade an Zerstörung der Demokratie läuft", betont Grams.

Er erlebe immer wieder, dass Menschen sagen, unter diesen Umständen wollten sie nicht mehr in die USA reisen. Manche aus Angst vor der Einreise. Grams hat dafür Verständnis, stellt aber auch klar: "Als normaler Tourist aus Deutschland reist man wie früher in das Land. Und das Amerika, das ich mag, gibt es ja nach wie vor."

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‚Die Deutschen und die USA‘

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Eine transatlantische Beziehung im Wandel der Jahrhunderte, analysiert von Jochen Leffers.

Mit „Die Deutschen und die USA“ legt Herausgeber Jochen Leffers gemeinsam mit SPIEGEL-Autorinnen, Historikern und Zeitzeugen ein facettenreiches Panorama der deutsch-amerikanischen Beziehungen vor. Das Buch versteht sich bewusst als „etwas andere“ Beziehungsgeschichte – weniger als trockene Chronologie politischer Ereignisse, sondern als lebendige Erzählung eines kulturellen, wirtschaftlichen und emotionalen Austauschs, der sich über rund 350 Jahre erstreckt.

Der Einstieg führt zurück ins 17. Jahrhundert, als deutsche Auswanderer in Pennsylvania die Siedlung Germantown gründeten. Dieser frühe Moment markiert den Beginn einer engen, aber auch widersprüchlichen Verbindung zwischen beiden Ländern. Schon hier wird deutlich: Die Beziehung zwischen Deutschland und den USA war nie eindimensional. Sie war geprägt von Migration, Hoffnung, Anpassung – aber auch von Konflikten, Missverständnissen und wechselnden Machtverhältnissen.

Das Buch zeichnet diese Entwicklung in großen historischen Linien nach. Es erzählt von deutschen Söldnern im amerikanischen Unabhängigkeitskrieg, von massiven Auswanderungswellen im 19. Jahrhundert und vom Einfluss deutscher Kultur in den Vereinigten Staaten. Millionen Menschen mit deutschen Wurzeln prägten Städte, Wirtschaft und Alltagsleben – oft stärker, als es im heutigen Bewusstsein präsent ist. Deutsche Traditionen, Feste und sogar sprachliche Spuren haben sich bis heute in den USA erhalten.

Gleichzeitig wird die Beziehung im 20. Jahrhundert deutlich konfliktreicher. Die beiden Weltkriege stehen als Brüche in der gemeinsamen Geschichte. Aus kultureller Nähe wurde politische Feindschaft, aus Austausch Konfrontation. Doch das Buch zeigt auch, wie schnell sich diese Dynamik wieder verändern konnte. Nach 1945 entwickelte sich eine enge Partnerschaft, insbesondere im Kontext des Kalten Krieges. Die USA wurden für viele Deutsche zum Symbol von Freiheit, Modernität und kultureller Offenheit.

Diese Ambivalenz zieht sich bis in die Gegenwart. Die Autoren beschreiben die Faszination für amerikanische Popkultur ebenso wie die Kritik an amerikanischer Außenpolitik – etwa während des Vietnamkriegs oder in jüngerer Zeit. Deutschland erscheint dabei nicht nur als Beobachter, sondern als aktiver Teil dieser Beziehung: mal bewundernd, mal skeptisch, mal distanziert.

Ein besonderer Reiz des Buches liegt in seiner multiperspektivischen Herangehensweise. Statt einer durchgehenden Erzählstimme bietet es eine Mischung aus Essays, Porträts und Zeitzeugenberichten. Dadurch entsteht ein vielschichtiges Bild, das sowohl große historische Entwicklungen als auch individuelle Erfahrungen sichtbar macht. Persönliche Geschichten von Auswanderern, Künstlern oder politischen Akteuren verleihen der historischen Analyse eine greifbare, menschliche Dimension.

Auch kulturelle Aspekte nehmen einen wichtigen Raum ein. Das Buch zeigt, wie stark sich beide Länder gegenseitig beeinflusst haben – in Film, Musik, Wissenschaft und Alltag. Die Frage, „wie ein Deutscher Hollywood erfand“, steht exemplarisch für diesen Austausch. Gleichzeitig wird deutlich, dass kulturelle Einflüsse nie einseitig verlaufen: Während amerikanische Popkultur Deutschland prägte, hinterließen deutsche Ideen und Traditionen ebenfalls Spuren in den USA.

Stilistisch ist „Die Deutschen und die USA“ zugänglich und abwechslungsreich geschrieben. Die einzelnen Beiträge sind klar strukturiert, verständlich formuliert und dennoch inhaltlich fundiert. Auch Leserinnen und Leser ohne tiefere Vorkenntnisse finden schnell Zugang. Die zahlreichen Abbildungen unterstützen den erzählerischen Ansatz und machen historische Entwicklungen anschaulich.

Inhaltlich überzeugt das Buch vor allem durch seine Differenziertheit. Es vermeidet einfache Erklärungen oder lineare Deutungen. Stattdessen zeigt es die deutsch-amerikanische Beziehung als ein dynamisches Geflecht aus Nähe und Distanz, Kooperation und Konflikt. Gerade diese Vielschichtigkeit macht den Reiz der Lektüre aus. Gleichzeitig ist das Buch hochaktuell. In einer Zeit, in der transatlantische Beziehungen erneut auf dem Prüfstand stehen – politisch, wirtschaftlich und kulturell – liefert es wichtige historische Hintergründe. Es zeigt, dass Spannungen und Missverständnisse kein neues Phänomen sind, sondern Teil einer langen gemeinsamen Geschichte.

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Wie ein deutscher Auswanderer zum reichsten Mann der USA wurde

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Der deutsche Auswanderer John Jacob Astor machte mit Pelzen und Immobilien ein riesiges Vermögen und prägte eine Familiendynastie. Beliebt war er nicht.

Wer durch die Straßen Walldorfs läuft, bemerkt schnell, dass das kleine Städtchen südlich von Heidelberg mächtig stolz auf seinen prominentesten Sohn ist. Und das selbst 263 Jahre nach der Geburt von Johann Jakob Astor.

Hier kicken die Fußballer für den FC Astoria Walldorf. In der Johann-Jakob-Astor-Straße 37 beherbergt das Astorhaus Museum, Kita und Standesamt. Über Walldorf hinaus steht der Name Astor vor allem für Prunk und Protz.

Das Nobelhotel Waldorf Astoria ist berühmt für legendäre Partys, prominente Gäste und den Waldorfsalat. Johann Jakob Astor, ohne den das Hotel wohl so nicht existieren würde, ist nicht annähernd so bekannt – obwohl er der reichste Mann seiner Zeit ist. Und der erste Multimillionär Amerikas.

Als Kind hilft Johann Jakob seinem Vater, einem Metzger, bei der Arbeit. Er selbst strebt nach einem anderen Leben und geht mit 16 Jahren nach London, um im Instrumentenladen seines ältesten Bruders anzuheuern.

Er verhandelt mit Kunden, lernt Englisch, benennt sich um: in John Jacob Astor. Als in Nordamerika der Unabhängigkeitskrieg endet, macht sich Astor auf den Weg in die USA und landet in New York.

Dort angekommen, schaltet er Zeitungsanzeigen, um „deutsche Flöten, Klarinetten, Oboen“ an die zahlungswillige New Yorker Oberschicht zu bringen. Später wendet er sich dem Pelzhandel zu.

Damit macht er das große Geld und mit Immobilienkäufen auf Manhattan das ganz große. Er umgibt sich mit der High Society, wohnt am Broadway, ist Freimaurer, kauft ein Theater, baut ein Hotel. Erst als es wirklich gut läuft, nennt er es The Astor House.

Er ist nicht der erste Unternehmer, der mit Instrumenten und Pelzen handelt, nicht der erste Immobilienspekulant und Hotelbesitzer. Doch er agiert entschlossener, manchmal listiger und rücksichtloser.

Als US-Gesetze den Chinahandel einschränken, überzeugt Astor einen gewöhnlichen chinesischen Händler, sich als Würdenträger auszugeben, der mit einem von seinen Schiffen nach China reisen möchte. Das Schiff verlässt die USA mit Waren im Wert von Hunderttausenden Dollar, bevor der Schwindel auffliegt.

Als Astor im März 1848 stirbt, veröffentlicht der „New York Herald“ sein Testament auf der Titelseite. Die Stadtbewohner sind empört, dass er den New Yorkern fast nichts von seinem ungeheuren Vermögen vermacht hat. Das erklärt vielleicht auch, warum Astor Charles Dickens zur Erschaffung seines griesgrämigen Geizhalses Scrooge inspiriert haben soll.

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"Borussia": Mit dem Dampfer ging es vor 170 Jahren nach New York

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Am 1. Juni 1856 setzt die Hamburger Reederei Hapag erstmals ein Dampfschiff für die Fahrt über den Atlantik ein: die "Borussia". Auswanderer gelangen nun in nur 16 Tagen in die Neue Welt.

Die beiden prachtvollen, eisernen Schrauben-Dampfboote 'Borussia' und 'Hammonia' eröffnen ihre regelmäßigen Fahrten direct nach New-York am 1. Juni und 1. Juli. Dieselben haben sich auf ihren Probefahrten auf das Glänzendste bewährt und lassen, was Solidität der Bauart, Raschheit und sonstige Vorzüge anbelangt, nichts zu wünschen übrig". "Allgemeinen Auswandererzeitung" 1856

Im April 1856 kündigt sich mit dieser Anzeige in der "Allgemeinen Auswandererzeitung" eine neue Ära in der Passagierschifffahrt an. Denn die beworbenen Schiffe sind die ersten Dampfschiffe der Hamburg-Amerikanischen Packetfahrt-Actien-Gesellschaft, kurz Hapag genannt. Die Reederei, die vor allem Auswanderer von Hamburg in die Neue Welt bringt, hatte bislang ausschließlich Segelschiffe in ihrer Flotte. Die modernen, schnellen Dampfschiffe bedeuten für die Hapag und ihre Passagiere eine kleine Revolution.

Bereits seit 1847 betreibt die Hapag einen Linienverkehr auf der Transatlantik-Route zwischen Hamburg und New York. Neben Passagieren transportiert das Unternehmen auch Post nach Übersee. Sie wird in sogenannten Packeten, geölten Leder- oder Leinensäcken transportiert.

Äußerlich ähneln die ersten beiden Dampfschiffe der Hapag noch sehr den Segelschiffen. Neben einem großen Schornstein in der Mitte besitzen sie zusätzlich drei Masten mit Segeln. Für die Passagiere der ersten und zweiten Kajüte - entsprechend der ersten und zweiten Klasse - bieten die Schiffe einiges an Komfort, darunter etwa "einen großen Speise- und Aufenthaltssaal, an beiden Seiten mit großen Spiegeln und Gemälden geschmückt, welche Ansichten von Hamburg, New York, landschaftliche Bilder aus der sächsischen Schweiz etc. darstellen; ferner einen 56 Fuß langen, auf das Eleganteste decorirten und möblirten Damensalon, ein Rauchzimmer mit Maroquin-Mobiliar, Mamortischen und eine Bibliothek von 400 Bänden." Auch für gastronomisch zeigt sich die Reederei ambitioniert: Zur Kühlung der Lebensmittel gibt es ein eigenes Eishaus, eine Kuh sorgt täglich für frische Milch. 120 preußische Taler kostet die Überfahrt in der ersten Kajüte. Zum Vergleich: Von drei bis vier Talern konnte um 1850 eine fünfköpfige Familie eine Woche lang leben.

Mehr als 500 Passagiere kann das Schiff aufnehmen. Allerdings reist der größte Teil nicht in den komfortabel ausgestatteten Kajüten, sondern im Zwischendeck zwischen Laderaum und Oberdeck.. Dort kostet die Schiffspassage lediglich 55 Taler. Geschlafen wird in einfachen Holzverschlägen, Matratzen und Bettzeug müssen die Passagiere selbst mitbringen. Es herrscht drängende Enge, die Luft ist schlecht, da die Luken bei Seegang geschlossen werden müssen. Für die Auswanderer bedeutet es daher eine große Erleichterung, dass die strapaziöse Reise statt 35 bis 40 Tagen auf dem Segelschiff nun nur noch 14 bis 17 Tage dauert.

Als am 1. Juni 1856 die "Borussia" als erstes Dampfschiff von Hamburg in Richtung New York ablegt, ist das auch für die Bewohner der Hansestadt ein Ereignis. Hunderte Menschen säumen die Elbufer und winken mit Tüchern, Salutschüsse werden abgefeuert. Am späten Nachmittag läuft das Schiff schließlich mit 365 Erwachsenen und 64 Kindern an Bord in Richtung Amerika aus. 16 Tage später, am 17. Juni 1856, erreicht die "Borussia" New York. Im Juli legt auch das Schwesterschiff "Hammonia" erstmals von Hamburg in Richtung New York ab.

Schnell setzen sich in den Folgejahren die Dampfer in der Passagierschifffahrt nach Übersee durch. 1868 verkauft die Hapag ihr letztes Segelschiff. Doch auch wenn die Überfahrt jetzt deutlich schneller geht, riskant bleibt sie auch an Bord der Dampfschiffe. Immer wieder kommt es zu technischen Problemen. So auch auf der "Borussia", nur wenige Monate nach ihrer ersten Überfahrt. Im Oktober 1856 bricht vor Neufundland ein Flügel der Schiffsschraube ab, das Schiff schlägt an einer Stelle Leck. Durch stetes Abpumpen des Wassers kann aber eine Katastrophe verhindert werden. Andere Schiffe haben weniger Glück: So sinkt 1858 der Hapag-Dampfer "Austria", ein jüngeres Schwesterschiff der "Borussia" und der "Hammonia". Das Schiff war bei einer unsachgemäßen Desinfizierung der Decks mit Teer-Rauch in Brand geraten. 456 Menschen sterben bei dem Unglück. Auch die "Borussia" sollte später ein ähnliches Schicksal erleiden: Im Dezember 1879 sinkt der Dampfer, der mittlerweile einer britischen Reederei gehört, nach einem Sturm südwestlich der Azoren. 169 Menschen kommen ums Leben.

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